Timp de milenii, oamenii de pe tot globul au raportat un comportament alarmat al animalelor în perioada premergătoare dezastrelor naturale. Aceste semnale ar putea fi folosite pentru a ne avertiza asupra unor catastrofe iminente?
În 2004, un tsunami declanșat de un cutremur subacvatic cu magnitudinea 9,1 în largul Indoneziei a decimat comunitățile de coastă din jurul Oceanului Indian , ucigând cel puțin 225.000 de oameni într-o duzină de țări . Numărul imens de morți a fost cauzat parțial de faptul că multe comunități nu au primit niciun avertisment.
Sistemele locale de avertizare timpurie create de om, cum ar fi senzorii de maree și de cutremur, nu au reușit să declanșeze nicio alertă clară . Mulți senzori au fost scoși din funcțiune din cauza unor probleme de întreținere, în timp ce multe zone de coastă nu aveau sisteme de avertizare cu sirene de tsunami. De asemenea, comunicarea întâmplătoare nu a reușit să ofere avertismente, multe mesaje text nu au ajuns la telefoanele mobile din zonele amenințate sau au rămas necitite.
Cu toate acestea, în minutele și orele înainte ca pereții de apă înălțimi de până la 9 m (30 ft) să spargă liniile de coastă, unele animale păreau să simtă pericolul iminent și să facă eforturi să fugă. Conform relatărilor martorilor oculari , elefanții au alergat spre terenuri mai înalte, flamingoi au abandonat zonele joase de cuibărit, iar câinii au refuzat să iasă în aer liber. În satul de coastă Bang Koey din Thailanda, localnicii au raportat că o turmă de bivoli de lângă plajă își ciuleau brusc urechile, priveau spre mare, apoi se îndreptau spre vârful unui deal din apropiere cu câteva minute înainte de a lovi tsunamiul.
„Supraviețuitorii au raportat, de asemenea, că au văzut animale, cum ar fi vaci, capre, pisici și păsări, mișcându-se în mod deliberat în interior, la scurt timp după cutremur și înainte de venirea tsunamiului”, spune Irina Rafliana, care făcea anterior parte a unui grup consultativ pentru Strategia Internațională a Națiunilor Unite pentru Risc de Dezastre. (UNISDR) și acum cercetător la Institutul German de Dezvoltare din Bonn. „Mulți dintre cei care au supraviețuit au fugit împreună cu aceste animale sau imediat după”.
Rafliana povestește povești similare legate de munca ei pe teren în jurul altor dezastre, cum ar fi tsunami-ul din 2010 generat de un cutremur submarin în apropiere de Sumatra , care a ucis aproape 500 de oameni pe Insulele Mentawai. Totuși, și aici, unele animale, cum ar fi elefanții, au răspuns ca și cum ar poseda un fel de cunoștințe timpurii despre eveniment. Cu doar câteva zile în urmă, o țestoasă proaspăt re-eliberată a făcut o întoarcere bruscă cu două zile înainte de erupția vulcanică din ianuarie în Tonga.
Sisteme de avertizare timpurie nu există în multe zone afectate în mod regulat de dezastre naturale. În 2017, Organizația Mondială de Meterologie a constatat că guvernelor a aproximativ 100 de țări încă nu dispun de sisteme de avertizare timpurie pentru dezastrele naturale la care sunt predispuse.
Dar aceste relatări despre comportamentul animalelor înainte de dezastre i-au determinat pe unii cercetători să dedice o atenție științifică serioasă teoriei conform căreia animalele ar putea avea sisteme încorporate care le avertizează asupra dezastrelor naturale iminente. Ridică o întrebare intrigantă – ar putea animalele să ofere sisteme naturale de avertizare timpurie pentru oameni?
Supraviețuitorii au raportat, de asemenea, că au văzut animale, cum ar fi vaci, capre, pisici și păsări, deplasându-se în mod deliberat în interior la scurt timp după cutremur și înainte de venirea tsunami-ului.
Cea mai veche referire înregistrată la comportamentul neobișnuit al animalelor înainte de un dezastru natural datează din 373 î.Hr., când istoricul grec Tucidide a raportat că șobolani, câini, șerpi și nevăstuici au părăsit orașul Helice în zilele dinaintea unui cutremur catastrofal. Alte rapoarte punctează istoricul. Cu câteva minute înainte de cutremurul din Napoli din 1805, boii, oile, câinii și gâștele au început să sune de alarmă la unison, în timp ce se spunea că caii au fugit în panică chiar înainte de cutremurul din San Francisco din 1906.
Chiar și cu tehnologia avansată poate fi dificil să detectați multe tipuri de dezastre naturale iminente. În cazul cutremurelor, de exemplu, senzorii seismici trec în mișcări zguduite doar pe măsură ce șocurile de zgomot de pământ au loc de fapt. Efectuarea de predicții fiabile necesită semnale precursoare – și, până în prezent, oamenii de știință nu au găsit niciun semnal care să pară să apară în mod constant înainte de cutremurele mari . De aici și dorința crescândă a unor oameni de știință de a lua în considerare semnale de avertizare mai neortodoxe – cum ar fi comportamentul animal.
„Chiar și cu toată tehnologia disponibilă astăzi, nu suntem capabili să anticipăm în mod corespunzător cutremurele sau majoritatea catastrofelor naturale”, spune Charlotte Francesiaz, liderul unei echipe ornitologice la Oficiul francez pentru biodiversitate (OFB) și parte a proiectului Kivi Kuaka, care examinează modul în care păsările migratoare care traversează Pacificul par capabile să evite furtunile și alte pericole.
Una dintre cele mai importante investigații asupra modului în care animalele ar putea prezice dezastrele a fost efectuată în urmă cu cinci ani de o echipă condusă de Martin Wikelski de la Institutul Max Planck de Comportament Animal din Germania. Studiul a implicat înregistrarea tiparelor de mișcare ale diferitelor animale (vaci, oi și câini) – un proces cunoscut sub numele de biolog – într-o fermă din regiunea Marches, predispusă la cutremure, din centrul Italiei. Pe fiecare animal au fost atașate zgărzi cu cipuri, care au trimis date de mișcare către un computer central la fiecare câteva minute între octombrie 2016 și aprilie 2017.
În această perioadă, statisticile oficiale au înregistrat peste 18.000 de cutremure în regiune, de la mici cutremure cu magnitudinea de doar 0,4 până la o duzină de cutremure cu 4 sau mai mult – inclusiv cutremurul devastator cu magnitudinea 6,6 din Norcia .
Cercetătorii au găsit dovezi că animalele de fermă au început să-și schimbe comportamentul cu până la 20 de ore înainte de un cutremur. Ori de câte ori animalele de fermă monitorizate au fost în mod colectiv cu 50% mai active timp de mai mult de 45 de minute, cercetătorii au prezis un cutremur cu o magnitudine de peste 4,0. Șapte din opt cutremure puternice au fost prezise corect în acest fel.
„Cu cât animalele erau mai aproape de epicentrul șocului iminent, cu atât își schimbau mai devreme comportamentul”, a spus Wikelski în 2020, când a fost lansat studiul . „Aceasta este exact ceea ce v-ați aștepta atunci când schimbările fizice apar mai frecvent la epicentrul cutremurului iminent și devin mai slabe odată cu creșterea distanței.”
Un alt studiu realizat de Wikelski, care monitorizează mișcările caprelor marcate pe versanții vulcanici ai Muntelui Etna din Sicilia, a constatat, de asemenea, că animalele păreau să aibă o perspectivă anticipată despre momentul în care Etna urma să iasă la viață.
În America de Sud, ecologistul comportamental Rachel Grant – acum la Universitatea London South Bank – a găsit rezultate similare. Ea a efectuat înregistrarea biologică a tiparelor de mișcare a animalelor folosind camere declanșate de mișcare în Parcul Național Yanachaga din Anzii peruani într-o perioadă care a inclus cutremurul Contamana cu magnitudinea 7,0 din 2011.
„Numărul de animale înregistrate pe capcanele camerei a început să scadă cu aproximativ 23 de zile înainte de cutremur – scăderea accelerându-se cu opt zile înainte de cutremur”, a spus Grant în lucrarea sa din 2015 despre cercetare . „În zilele 10, șase, cinci, trei și două înainte de cutremur – și în ziua cutremurului – nu au fost înregistrate mișcări ale animalelor, ceea ce este foarte neobișnuit”.
În mod crucial, Grant a găsit, de asemenea, dovezi ale a ceea ce ar putea declanșa schimbările în comportamentul animalelor locale, sub forma unei serii de perturbări puternice ale sarcinilor electrice atmosferice locale la fiecare două până la patru minute, începând cu două săptămâni înainte de cutremur. O fluctuație deosebit de mare a fost înregistrată cu aproximativ opt zile înainte de cutremurul de la Contamana – care coincide cu începutul celei de-a doua etape a dispariției animalelor din vedere.
Oamenii de știință explorează acum dacă aceste perturbații electromagnetice din atmosferă înainte de cutremure ar putea fi un semn de avertizare al cutremurelor iminente pe care animalele le pot detecta.
Cutremurele sunt invariabil precedate de o perioadă în care apar tensiuni severe în roca adâncă – tensiuni cunoscute pentru a crea încărcături electronice numite „găuri pozitive”. Acești purtători de încărcare electronici extrem de mobili pot curge rapid de la crustă la suprafața Pământului, unde ionizează moleculele de aer deasupra locului în care apar. O astfel de ionizare a fost observată înainte de cutremure de pe tot globul. Pe măsură ce aceste găuri pozitive curg, ele generează, de asemenea, unde electromagnetice de frecvență ultra-joasă, oferind un semnal suplimentar pe care unele animale îl pot capta.
„Precursorii cutremurului nu sunt bine documentați științific”, spune Matthew Blackett, profesor asociat în geografie fizică și hazarde naturale la Universitatea Coventry. Dar unii oameni de știință susțin că animalele ar fi putut dezvolta un mecanism de evadare seismică, spune el. „Poate că detectează undele de presiune înainte de sosirea cutremurelor, poate că detectează modificări ale câmpului electric ca linii de falie atunci când roca începe să se comprima. De asemenea, animalele conțin mult fier, care este sensibil la magnetism și la câmpurile electrice”.
Găurile pozitive ar putea provoca, de asemenea, apariția anumitor substanțe chimice toxice înainte de cutremur. De exemplu, dacă intră în contact cu apa, pot declanșa reacții de oxidare care creează agentul de albire peroxid de hidrogen. Reacțiile chimice dintre purtătorii de sarcină și materia organică din sol ar putea declanșa alte produse neplăcute, cum ar fi ozonul.
Între timp, cu câteva zile înainte de cutremurul de 7,7 grade din Gujarat din India din 2001 , o creștere a nivelului de monoxid de carbon a fost detectată de sateliți pe o regiune de 100 de kilometri pătrați (39 de mile pătrate), centrată pe ceea ce s-a dovedit a fi epicentrul eventualului cutremur. Oamenii de știință au sugerat că gazul de monoxid de carbon ar putea fi forțat să iasă din pământ din cauza acumulării de stres în roci odată cu creșterea presiunii de cutremur.
Multe animale, desigur, sunt echipate cu aparate senzoriale foarte dezvoltate, care pot citi o serie de semnale naturale de care poate depinde viața lor – așa că pare perfect posibil ca unele animale să poată detecta orice precursori de cutremur. Substanțele chimice neplăcute ar putea fi adulmecate, undele de frecvență joasă ar putea fi captate și aerul ionizat ar putea fi detectat prin senzații în blană sau pene.
Cu cutremure atât de greu de anticipat, aceste descoperiri ridică întrebarea: ar putea oamenii să prezică cutremurele prin observațiile animalelor și, astfel, să poată avertiza oamenii că vor veni?
Într-o lucrare din 2020 , Wikelski și colegii săi au stabilit un prototip pentru un sistem de avertizare timpurie a cutremurelor folosind site-uri de monitorizare a activității animalelor, pe baza datelor din cercetările sale din Italia. El a estimat că animalele de fermă aflate deasupra punctului de origine al cutremurului iminent, care au putut să-l perceapă într-un fel, ar prezenta activitate cu 18 ore înainte de a lovi. Animalele situate la 10 km (6,2 mile) distanță de epicentru ar trebui să arate semne de avertizare opt ore mai târziu, urmate de animalele de la ferme aflate la 20 km (12,4 mile) distanță încă opt ore mai târziu. „Dacă este corect, acest lucru ar indica că un cutremur este iminent în următoarele două ore”, spune el.
Cercetătorii vor trebui să observe un număr mai mare de animale pe perioade mai lungi de timp în diferite zone cu cutremure din întreaga lume înainte de a putea fi folosite pentru a prezice cutremure. Pentru aceasta, Wikelski și alții apelează la sistemul global de observare a animalelor Icarus de pe Stația Spațială Internațională pentru a colecta date despre mișcarea animalelor la nivel global.
Icarus (International Cooperation for Animal Research Using Space) este o inițiativă creată de o colaborare globală a oamenilor de știință în 2002. Acesta își propune să ofere un sistem de observare global precis pentru o serie de animale mici marcate (cum ar fi păsările) pentru a furniza date și indicii. despre interacțiunile dintre viața animală a planetei și sistemele sale fizice.
Între timp, China a creat deja un sistem de alertă de cutremur bazat la biroul său de cutremur din Nanning, care monitorizează comportamentul animalelor mult mai aproape de sol – în special, șerpii din ferme dintr-o regiune extinsă predispusă la cutremur. Șerpii posedă o gamă puternică de mecanisme senzoriale menite să detecteze mici schimbări în aspecte ale mediului lor și, parțial , schimbările bruște ale comportamentului șerpilor și ale altor animale au determinat autoritățile să evacueze orașul chinez Haicheng în 1975, chiar înainte cutremur major lovit – o acțiune care a salvat nenumărate vieți.
„Dintre toate creaturile de pe pământ, șerpii sunt probabil cei mai sensibili la cutremure”, a declarat Jiang Weisong, pe atunci director al biroului Nanning, pentru China Daily în 2006 . „Când este pe cale să aibă loc un cutremur, șerpii se vor muta din cuiburi , chiar și în frigul iernii.”
Cutremurele nu sunt singurele pericole pentru mediu asupra cărora animalele par să aibă un avertisment avansat. Păsările sunt din ce în ce mai mult în centrul atenției pentru că aparent sunt capabile să detecteze alte pericole naturale care se apropie.
În 2014, oamenii de știință care urmăresc vârletele cu aripi de aur din SUA au înregistrat un exemplu uimitor de ceea ce este cunoscut sub numele de migrație de evacuare. Păsările au decolat brusc din locul lor de reproducere din Munții Cumberland din estul Tennessee și au zburat la 700 km (435 mile) distanță – în ciuda faptului că tocmai au zburat 5.000 km (3.100 mile) din America de Sud. La scurt timp după ce păsările au plecat, un roi terifiant de peste 80 de tornade a lovit zona, ucigând 35 de oameni și provocând daune de peste 1 miliard de dolari (740 de milioane de lire sterline) .
Sugestia părea clară – păsările simțiseră cumva răsucirile venind de la mai mult de 400 km (250 mile) distanță. În ceea ce privește modul în care, accentul inițial este pus pe infrasunete – sunete de fundal de joasă frecvență inaudibile pentru oameni, dar prezente în mediul natural.
„Meteorologii și fizicienii știu de zeci de ani că furtunile tornadice produc infrasunete foarte puternice care pot parcurge mii de kilometri de furtună”, a declarat atunci Henry Streby, biolog al vieții sălbatice la Universitatea din California, Berkeley . El a mai observat că infrasunetele de la furtunile severe se deplasează la o frecvență în care păsările ar fi fost bine adaptate la auz.
Detectarea variației în infrasunete este, de asemenea, considerată a fi mecanismul prin care păsările migratoare par capabile să evite furtunile pe traversări mari oceanice – o idee care este acum testată de studiul Kivi Kuaka în curs de desfășurare în Oceanul Pacific.
Acest studiu a fost inspirat de un program de radio pe care ofițerul de marina franceză Jérôme Chardon a ascultat despre o pasăre numită godwit cu coadă de bară, care migrează în fiecare an 14.000 km (8.700 mile) între Noua Zeelandă și Alaska. În calitate de coordonator experimentat al operațiunilor de salvare din Asia de Sud-Est și Polinezia Franceză, Chardon știa cât de perfidă va fi această călătorie. Furtunile puternice lovesc frecvent Pacificul și diaspora sa de comunități insulare izolate. Așadar, cum au putut aparent gojitele cu coadă de bară să-și facă călătoriile anuale fără a fi împiedicate de aceste pericole furtunoase mereu prezente?
Înființat în ianuarie 2021, proiectul implică o echipă de la Muzeul Național de Istorie Naturală din Franța care instalează 56 de păsări din cinci specii diferite cu trackere GPS pentru a urmări rutele pe care le parcurg peste ocean. Stația Spațială Internațională oferă supraveghere, primind semnale de la păsări în timp ce zboară – și observând modul în care acestea răspund la pericolele naturale pe traseu. Etichetele lor colectează, de asemenea, date meteorologice pentru a ajuta la îmbunătățirea modelării climatului și a prognozei meteo în Pacific.
Kiwi Kuaka va analiza, de asemenea, dacă comportamentul păsărilor ar putea avertiza împotriva pericolelor mai rare, cum ar fi tsunami-urile, despre care se știe că generează modele distinctive de infrasunete care se îndreaptă înaintea valurilor reale. Proiectul își propune să testeze contribuția posibilă a păsărilor la un sistem de avertizare timpurie care să informeze sosirea iminentă a unui taifun sau a unui tsunami, spune Francesiaz. Echipa este în prezent în proces de preluare a etichetelor GPS de pe curlews pentru a examina dacă aceștia au reacționat la o undă de infrasunete înregistrată de baloanele meteorologice franceze în Pacific, la câteva ore după recenta erupție a vulcanului din Tonga.
Samantha Patrick, biolog marin la Universitatea din Liverpool, examinează, de asemenea, infrasunetele ca metodă prin care păsările pot detecta și evita pericolele naturale și, prin extensie, poate alerta și oamenii. „Cred că putem spune că este posibil ca păsările să simtă schimbări în infrasunete”, spune ea. Patrick se uită în prezent dacă albatroșii arată o preferință pentru zonele cu infrasunete înalt sau scăzut, deși analiza nu este încă finalizată.
Nu toți experții cred că sistemele de avertizare timpurie a animalelor sunt o opțiune viabilă pentru prezicerea dezastrelor. Și chiar dacă ajută, doar mișcările animalelor sunt puțin probabil să fie suficiente pentru a oferi: oamenii vor trebui să se bazeze pe o combinație de semnale de avertizare timpurie pentru a obține o imagine completă .
Totuși, deși este posibil să nu putem vorbi încă cu animalele, poate că este timpul să acordăm mai multă atenție avertismentelor lor.
