Când a început ofensiva rusă, când sirenele au sunat la Kiev pentru prima dată, unii oameni de aici s-au temut că orașul ar putea cădea până după-amiaza.
Soseau rapoarte despre un convoi lung de armuri și arme grele care se împingea dinspre nord-vest. Analiștii militari aveau o părere înaltă despre armata rusă. Au spus ei, că fusese profesionalizat, cu o experiență neprețuită de perfecționare a armelor și de condimentare a oamenilor în războiul din Siria. Mi s-a spus că erorile tactice pe care le văzusem pe ruși când au încercat să zdrobească o rebeliune în republica Cecenia, în 1995, erau istorie veche.
Consensul cu privire la forțele armate ucrainene în prima zi a războiului a fost că acestea erau mult mai puternice decât fuseseră în 2014, când nu au putut împiedica Rusia să cucerească Crimeea și să stabilească două enclave separatiste în estul Ucrainei. Dar Rusia avea cifrele și puterea de foc. Ucrainenii, se spunea, vor redescoperi adevărul unui aforism atribuit lui Stalin: „cantitatea are o calitate proprie”.
Primele două săptămâni de război au dovedit că acele predicții erau greșite. Rușii au greșit; ucrainenii au rezistat. În jurul Kievului, avansul rusesc a stagnat. În sud, a fost o altă poveste. Ei au lucrat constant pentru deschiderea unui coridor terestru între Crimeea și enclavele Moscovei din estul Ucrainei.
Dar a fost clar încă de la început că controlul Kievului este crucial pentru a câștiga argumente în politică, precum și pe câmpul de luptă. În timp ce guvernul președintelui Volodymyr Zelensky deține orașul, el poate pretinde că nu este învins, iar președintele Vladimir Putin de la Kremlin nu poate pretinde victoria.
Cum arătat orașul înainte de război și cum arată acum.
Ultimele două zile au fost luminoase și însorite, după mai bine de o săptămână de nor gros. Asta înseamnă că sateliții au o vedere clară asupra mișcărilor de pe sol. O concluzie este că convoiul rusesc de 40 de mile la nord-vest de Kiev se dispersează și se reorganizează încet. Cel mai recent cuvânt de la Departamentul de Apărare al SUA este că elementele din spate ajung din urmă, dar vehiculele cele mai apropiate de Kiev nu se mișcă.
Luptele din jurul Kievului s-au concentrat în nord-vest și au loc încă din prima dimineață, când trupele aeriene ruse au aterizat pe un aeroport de marfă lângă Hostomel și Irpin, orașe mici de navetiști despre care evacuații spun că sunt acum grav avariate. Păreau să încerce să asigure o zonă de întâlnire pentru o împingere în Kiev. Dar trupele ucrainene i-au oprit.
În ultimele zile, am văzut mai mulți apărători înaintând pentru a continua lupta în jurul Irpin și a aeroportului Hostomel și am auzit focul de artilerie constant din partea ucraineană din liniile de armă ascunse în centuri de pădure deasă.
Nord-vestul extrem de contestat se află la doar 20 de minute de mers cu mașina de centrul Kievului, care abia a fost atins, deși sirenele sună alerte regulate.
În săptămâna în care am fost aici, ucrainenii și-au îmbunătățit apărarea fizică, care pe alocuri abia existau. Punctele de control care erau doar câteva blocuri de beton au devenit baricade. În tot orașul, bărbații umpleau și poziționează saci de nisip. Metalurgiștii de la Kiev au fost ocupați. La intersecțiile strategice și pe șoselele cu două șosele care rămân fără obstacole antitanc din oțel Kiev stau gata.
Kievul este un oraș măreț cu străzi largi și întinse, despărțit în două de străzi mai înguste, adesea pavate cu pietriș. Multe dintre clădiri au subsoluri extinse și pivnițe. Luptele de stradă aici, dacă s-ar întâmpla, ar putea dura luni de zile.
Orașul se întinde de-a lungul ambelor maluri ale Niprului, unul dintre marile râuri ale Europei. Docurile și porturile de agrement care decurg din râu sunt încă înghețate. Trecerea apei sub foc ar fi o întreprindere militară formidabilă. Malul de pe partea de vest a râului, lângă clădirile guvernamentale și marile catedrale, este abrupt și puternic împădurit. Fundașii ar avea multe avantaje.
Dar trecerea Niprului s-ar putea să nu fie pe agenda Rusiei până când nu va putea controla ambele bănci. O teorie este că ofensiva blocată din vest și nord-vest nu este doar din cauza rezistenței ucrainene și a ceea ce pare a fi logistica prost gestionată a armatei ruse. O coloană care venea dinspre est s-a mișcat încet, iar generalii ar putea aștepta să ajungă din urmă.
Rușii au încercat joi să mute un regiment de tancuri în abordările de est ale Kievului. Au fost zdrobiți grav în timp ce au bubuit încet pe o autostradă în plină zi. Imaginile cu drone au arătat că tancurile erau grupate, făcând ținte ușoare pentru artileria sau dronele ucrainene. A fost o altă gafă tactică pentru Moscova.
Nu este clar dacă Rusia intenționează să încercuiască Kievul sau să încerce să forțeze o capitulare prin împingerea în centru cu armuri susținute de infanterie. Alegerile nu sunt grozave pentru ei. Atacurile directe au fost oprite până acum. Încercuirea unui oraș mare ar putea fi nevoie de prea mulți bărbați.
O posibilitate este că președintele Putin se aștepta la prăbușirea rapidă a unui guvern pe care l-a respins cu dispreț ca fiind o colaborare nazistă cu Occidentul și nu credea că soldații săi ar trebui să facă nici unul.
Cert este că Putin și generalii săi se reevaluează, se regrupează și nu vor accepta înfrângerea. Misiunea lui Putin a fost de a readuce Rusia în ceea ce el crede că îi este locul de drept ca putere mondială. Într-o țară de dimensiunea Ucrainei – doar Rusia însăși este mai mare în Europa – victoria de la Kiev este calea cea mai directă prin care el își declară misiune îndeplinită.
Fără îndoială, forțele armate ruse au funcționat la jumătate de putere și jumătate de viteză. Acest lucru se datorează parțial propriilor greșeli și, parțial, pentru că ucrainenii se dovedesc a fi adversari formidabili și agile. Atacurile blocate din jurul Kievului s-au transformat într-un răgaz pentru apărătorii orașului, dându-le timp să sape pentru a îmbunătăți apărările care erau rudimentare și, probabil, pentru a primi unele dintre armele din ce în ce mai sofisticate pe care NATO le aduce în Ucraina.
O întrebare care sâcâie inconfortabil în mintea multora din Kiev este dacă președintele Putin va ajunge la concluzia că a sosit momentul să întoarcă cele mai ucitoare arme convenționale din arsenalul Rusiei împotriva apărătorilor orașului. Până acum asta nu s-a întâmplat. Dacă se întâmplă, vor muri mai mulți oameni și vor fi făcute pagube groaznice.
Unii oameni de aici nu cred că președintele Putin va lovi Kievul în felul în care orașele din estul și sudul Ucrainei au fost atacate. Ei susțin că Putin va ezita să distrugă un oraș antic care a fost în centrul culturii, religiei și istoriei ruse. Unii dintre aceiași oameni credeau, de asemenea, că Rusia nu va invada.
Alții se tem că, dacă infanteriei și armurile rusești vor fi reținute, Putin și generalii săi nu vor utiliza tacticile pe care le folosesc la Mariupol, în sud, înconjurând orașul și încercând să încalce voința apărătorilor săi cu artilerie și lovituri aeriene. Este o metodă care a funcționat bine pentru rușii din Siria și, în anii 1990, când Groznîi, capitala republicii ruse separatiste Cecenia, a fost aplatizată.
Următoarele săptămâni vor fi critice pentru viitorul Kievului și pentru războiul mai larg asupra viitorului Ucrainei. Dacă Rusia nu poate reactiva atacul asupra capitalei, apărătorii săi vor crește în încredere, iar forța și moralul forțelor ruse, inclusiv recruților, vor primi mai multe lovituri.
Dacă regimul Putin poate găsi o modalitate de a pune capăt rezistenței aici, președintele va fi mai aproape de a-și atinge scopul de război de a pune capăt independenței Ucrainei. Forțarea țării înapoi pe orbita Rusiei, în fața a ceea ce ar fi cel mai probabil o insurgență susținută de NATO, ar fi o treabă cu totul mai dificilă.
